A “falha de cunhagem infinita” do ouro tornará o Bitcoin mais valioso?

Dizem que nem tudo que reluz é ouro, e isso ganhou um significado completamente diferente neste mês, quando uma startup americana de fusão afirmou ter produzido ouro a partir de mercúrio.

Em vez de truques químicos, o processo da Marathon Fusion depende de transmutação nuclear. Seu artigo de pesquisa descreve como nêutrons de alta energia de uma reação de fusão deutério-trítio podem irradiar mercúrio-198, produzindo um isótopo radioativo que decai em ouro-197 estável.

Então, se o ouro tem o que alguns estão chamando de uma “falha de cunhagem infinita”, o que acontecerá com o metal secular tão reverenciado por sua escassez? E o que, se é que algo, isso poderia significar para o Bitcoin como ouro digital, dado que ele tem uma oferta limitada?

O diretor executivo da Coinbase, Brian Armstrong, vê os acontecimentos favorecendo o Bitcoin e comparou a criação de “ouro novo líquido com alquimia” à indústria de diamantes cultivados em laboratório. “Mas não é possível inventar nada que aumente a oferta de Bitcoin”, disse. “Sempre haverá apenas 21 milhões.”

Talvez inspirado pela popularidade dos diamantes cultivados em laboratório, o cofundador e diretor executivo da Marathon, Kyle Schiller, disse à Magazine que tem recebido muito interesse de joalheiros.

“Recebemos uma quantidade impressionante de interesse de pessoas que querem trabalhar com joias”, diz Schiller. “Assim como o ouro comum, acho que ele será usado principalmente como reserva de valor.”

Mas, antes que os defensores do ouro comecem a tremer, a conquista da Marathon ainda está muito longe de provar que o ouro pode ser produzido de forma barata em escala.

Nikos Kavalis, diretor administrativo da empresa de pesquisa de metais preciosos Metals Focus, disse à Magazine: “Ainda estamos muito longe de uma fase em que possamos falar em relevância para a produção.”

“Embora as alusões aos sonhos alquímicos rendam ótimas manchetes, acho que os mineradores de ouro continuarão empregados no futuro previsível!”

O ouro pode realmente ser fabricado em escala?

O processo nuclear subjacente é cientificamente plausível, mas transformá-lo em um processo industrial econômico é uma história completamente diferente.

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A Marathon afirmou ter produzido ouro estável a uma taxa 10 vezes superior ao recorde do CERN, o laboratório europeu de física de partículas onde cientistas usam aceleradores potentes para estudar os componentes fundamentais da matéria.

A fusão nuclear transformou mercúrio em ouro. Fonte: Marathon Fusion

Mas o experimento ALICE do CERN produziu apenas cerca de 29 picogramas de núcleos de ouro durante sua operação de 2015-2018, e esses núcleos existiram apenas por frações de segundo antes de serem destruídos em colisões.

A empresa não declarou publicamente a quantidade exata produzida pelo experimento. Jake Harter, engenheiro de pesquisa da Marathon, disse à Magazine que as quantidades continuam extremamente pequenas, “ainda microscópicas”, mas a empresa espera alcançar “quantidades macroscópicas em miligramas em 2027”.

Portanto, os números muito maiores no artigo da Marathon são projeções para uma futura usina de energia de fusão, não se baseiam na produção atual.

O artigo modela uma produção de cerca de duas toneladas de ouro por gigawatt de potência térmica de fusão anualmente. Para contextualizar, o World Gold Council diz que, globalmente, as minas produziram 3.672 toneladas de ouro em 2025; assim, a produção de uma única futura usina de fusão seria modesta em comparação.

Mesmo para alcançar essas metas, diz Harter, a empresa teria de ampliar a produção do mercúrio enriquecido usado para produzir ouro e, naturalmente, precisaria construir o próprio reator de fusão.

“Durante o processo de amadurecimento dessa tecnologia, também trabalharemos em estudos que demonstrem a compatibilidade dos materiais, o bombeamento de mercúrio e a extração de ouro”, diz ele.

O ouro poderia seguir o exemplo dos diamantes cultivados em laboratório?

É difícil não traçar paralelos como os de Armstrong entre o ouro nuclear da Marathon e os diamantes cultivados em laboratório. Os preços de atacado dos diamantes cultivados em laboratório caíram mais de 90% desde 2018, à medida que a produção aumentou. Ao contrário de substitutos mais antigos, como a zircônia cúbica, a composição dos novos diamantes cultivados em laboratório é quimicamente idêntica à dos diamantes minerados, por uma fração do preço. O mesmo poderia acontecer com o ouro?

Artigo de pesquisa da Marathon Fusion. Fonte: Marathon Fusion

Segundo Nagham Hassan, analista de mercado da plataforma de investimentos eToro, a comparação com diamantes cultivados em laboratório é compreensível, mas “a economia é completamente diferente”.

Enquanto a produção de diamantes ficou mais barata à medida que as fábricas ganharam escala, ela disse que produzir ouro por meio da fusão nuclear “exigiria uma infraestrutura altamente complexa que ainda não existe comercialmente”.

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Outra complicação é que o ouro produzido seria radioativo.

“O ouro precisaria ser armazenado por pouco mais de uma década antes de cair para níveis de [radio]atividade semelhantes aos de uma banana”, diz Harter. No entanto, como a maior parte do ouro é “simplesmente armazenada como investimento”, ele não vê isso como uma grande barreira para uma comercialização antecipada.

Um problema maior é que não está claro se a economia algum dia será viável.

“Não há demonstração de que o processo seja comercialmente viável”, diz Kavalis. “Há projeções teóricas de receita, mas nada sobre quanto custará operar os reatores.”

O Bitcoin se beneficiaria se o ouro se tornasse menos escasso?

O Bitcoin é frequentemente descrito como ouro digital porque sua oferta é limitada pelas regras do protocolo e fixada em 21 milhões, mas Armstrong argumenta que ninguém pode inventar uma forma de fabricar moedas futuras.

Se uma tecnologia futura, como a fusão nuclear, pudesse criar outra fonte de oferta de ouro, isso poderia, em teoria, exercer pressão de baixa sobre o preço.

“Para qualquer ativo, um aumento substancial na oferta disponível, mantendo-se as demais condições, exerceria pressão de baixa sobre seu preço de mercado”, disse à Magazine Fabian Schär, professor de tecnologia de registro distribuído e fintech na Universidade de Basileia.

“Sob a hipótese de uma produção barata em escala, o ouro não seria exceção.”

Mas, com os primeiros reatores de fusão estimados para estar a pelo menos uma década de distância e muitas perguntas ainda sem resposta sobre a viabilidade econômica dessa nova forma de alquimia, é improvável que ela impulsione os preços do Bitcoin tão cedo.

Portanto, por enquanto, o trabalho da Marathon é mais um experimento fascinante, com aplicações potencialmente interessantes, do que uma ameaça iminente ao mercado de ouro.

Peter Schiff e seus companheiros podem respirar aliviados.

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